Автономные транспортные средства могут когда-нибудь быть в состоянии перемещаться по шумным городским улицам, чтобы доставить продукты, пиццу и посылки без человека за рулем. Но это не решает того, что технический директор Ford Motor Кен Вашингтон называет «проблемой последних 15 метров».
Ford и стартап сотрудничают в рамках исследовательского проекта, который проверит, как двуногие роботы и автомобили с автономным управлением могут работать вместе, чтобы решить эту проблему. В проекте будет использоваться Agile’s Digit, двуногий робот, у которого установлен лидар в том месте, где должна быть голова. Робот, способный поднимать 18 кг, может ехать в автомобиле с самостоятельным управлением и при необходимости доставлять посылки.
«Мы рассматриваем возможности автономных транспортных средств через призму потребителя, и мы знаем из некоторых ранних экспериментов, что есть проблемы с последними 15 метрами», — заявил Вашингтон. Поиск решения может стать важной отличительной чертой коммерческого сервиса robotaxi компании Ford, который планируется запустить в 2021 году.
Связь между Digit и автономным транспортным средством Ford, пожалуй, самая неотразимая часть этого исследовательского проекта. Как показано ниже, автомобиль прибывает к месту назначения, дверь фургона Ford Transit открывается, и Digit раскладывается, затем берет пакет и идет к двери.
Digit оснащен лидарами и стереокамерами, достаточными для базовой навигации.
Но это еще не все. Автономное транспортное средство, оснащенное своим набором датчиков и вычислительной мощностью, позволяющей принимать более сложные решения, делится своими данными с Digit задолго до его раскладывания. Когда Digit «просыпается», он уже знает, где находится в этом мире. И если у Digit возникнут проблемы, он может остановиться и связаться с автомобилем для получения дополнительных данных и принятия решения о дальнейших действиях.
Это решает то, что генеральный директор Agility Деймион Шелтон называет «проблемой классической робототехники» — помочь роботу узнать, где он находится, когда он выходит из состояния сна.
«Если вы знаете, что едете в автомобиле с четким обзором всего окружения, вам будет намного легче встать и начать передвигаться», — объяснил Шелтон. — «Это то, как мы рассматриваем основную цель этого бета-обмена: чтобы помочь роботу осознать свое окружение, чтобы вы не были участником такого процесса получения посылки, когда робот выходит из машины и думает в течение 30 секунд, когда и где он оказался включен и что делать дальше».
По словам Вашингтона, робот Digit от Agility — не единственный вариант, с которым Ford экспериментирует, чтобы решить эту проблему. Тем не менее, Вашингтон заметил, что двуногие роботы имеют определенные преимущества, такие как способность перешагивать трещины на тротуаре и подниматься по лестнице, что может быть проблематично для колесных роботов.
Соглашение между Ford и Agility пока относится к категории исследовательских проектов. По словам Вашингтона, Ford не приобрел доли в Agility, хотя тут же добавил, что «это не значит, что мы не готовы к этому в любой момент времени».
Для Agility этот проект является поворотным моментом — или, точнее, ускоряющим — своего совершенно нового бизнеса. Запуск роботов начался в Орегонском государственном университете в конце 2015 года с целью коммерциализации исследований, проведенных Лабораторией динамической робототехники по двуногой локомоции. В 2017 году компания представила своего вдохновленного страусом робота Cassie в качестве платформы для исследования двуногих. Digit, которому добавили верхнюю часть туловища, руки, датчики и дополнительную вычислительную мощность к Cassie, был представлен в феврале 2019 года.
В Agility работают 20 человек, около половины из которых создают роботов. Компания привлекла почти 8,8 млн долл. США на начальном этапе раунда серии А. И теперь, с этим последним партнерством, Agility готовится запустить еще один раунд, чтобы помочь ему масштабироваться.
Agility выпустила двух роботов Digit первого поколения. Компания, имеющая офисы в Олбани, Орегоне и Питтсбурге, планирует представить Digit второго поколения в начале лета. По словам Шелтона, третья версия Digit, обозначающая окончательный дизайн этого двуногого робота, выйдет летом или в начале осени.
Agility выпустит около шести из этих финальных версий Digit. По оценкам Шелтона, у компании будет устойчивое состояние производства около двух Digit в месяц. В конечном итоге, к 2021 году Agility будет иметь от 50 до 100 роботов.
Все эти исследования и эксперименты являются частью конечной цели Ford по запуску коммерческой службы роботакси. И эти последние 15 метров будут одним из критических препятствий, которые ему необходимо преодолеть, если он надеется сделать автомобили с автономным движением прибыльным бизнесом. Чтобы подготовиться, автопроизводитель идет по двум параллельным направлениям — тестирование и отработка того, как может работать бизнес автономных автомобилей, и отдельно разрабатывая технологию автономных транспортных средств через свою дочернюю компанию Argo AI.
Argo AI, базирующаяся в Питтсбурге, в которую Ford инвестировал 1 миллиард долларов в 2017 году, разрабатывает систему виртуального водителя и карт высокой четкости, предназначенных для автомобилей Ford с автономным управлением. Тем временем, Ford тестирует свою стратегию выхода на рынок с помощью пилотных программ с местным бизнесом, а также с крупными корпоративными партнерами, такими как Walmart, Domino’s и Postmates.
Ford планирует потратить 4 миллиарда долларов до 2023 года в рамках LLC (имеется ввиду организационно-правовая форма, в России аналог ООО — прим.ред.), которое будет заниматься созданием автономного автомобильного бизнеса. План расходов на 4 миллиарда долларов включает инвестиции в 1 миллиард долларов в собственный стартап Argo AI .
Ford проводит испытания в Детройте, Майами, Питтсбурге и Вашингтоне, а вскоре будет готов провести испытания в Остине.